(캐나다) 캐나다 에너지 산업이 새로운 변곡점에 섰다. 과거 환경 논란으로 좌초되었던 키스톤 XL의 잔해 위에서 '브리저 파이프라인(Bridger Pipeline)'이라는 새로운 혈맥이 꿈틀대기 시작했다. 이는 원유를 실어 나르는 관로의 확장 기능 뿐만 아니라, 오타와 연방 정부와 앨버타 주정부 간의 고질적인 갈등 해소와 글로벌 에너지 안보 시장에서의 캐나다 입지 강화를 의미한다. 최근 중동 사태 악화와 호르무즈 해협의 긴장 고조로 인해 안정적인 에너지 공급원으로서 캐나다의 전략적 가치는 그 어느 때보다 높아진 상황이다.

북미 에너지 지형 바꿀 브리저 프로젝트의 전략적 가치

미국 도널드 트럼프 행정부가 승인한 브리저 파이프라인 프로젝트는 과거 조 바이든 행정부가 환경 및 원주민 권익 보호를 이유로 취소했던 키스톤 프로젝트의 대안으로 부상했다. 이 프로젝트는 몬태나-서스캐처원 접경 지역을 통과해 와이오밍으로 향하는 노선을 택함으로써 과거의 논란을 정면으로 돌파했다. 엔버러스 인텔리전스(Enverus Intelligence)의 알 살라사르 거시 석유·가스 연구 책임자는 해당 노선의 70%가 사유지를 통과하며, 기존 인프라를 최대한 활용한다는 점에서 건설 속도와 경제성 모두를 잡았다고 평가한다.
특히 앨버타의 사우스 보 코퍼레이션이 운영하는 북부 링크와 연결될 경우, 하루 약 55만 배럴의 추가 수출 역량을 확보하게 된다.

이는 캐나다산 원유의 고질적인 병목 현상을 해결하는 결정적 계기가 될 전망이다. 비록 환경 단체들의 반발이 예상되지만, 2029년에서 2030년 사이 완공을 목표로 하는 빠른 추진 속도는 8년 이상 소요되는 신규 건설 사업과 비교했을 때 압도적인 경쟁력을 지닌다.

오타와와 앨버타의 이례적 밀월, 에너지 안보가 만든 동맹

그동안 탄소 감축 정책을 두고 대립해 온 연방 정부와 앨버타주 사이에도 훈풍이 불고 있다. 팀 호지슨 연방 에너지·천연자원부 장관은 최근 캘거리 강연에서 "에너지는 캐나다 경제의 엔진"이라고 선언하며 업계의 열렬한 지지를 이끌어냈다. 호지슨 장관은 우크라이나 전쟁과 중동의 지정학적 위기를 언급하며, 캐나다가 자원 자치권을 확립하는 것이 국가 안보와 직결됨을 강조했다.

이러한 정책적 선회는 에너지 커넥션스 캐나다(Energy Connections Canada)의 에반 바리 회장이 언급한 것처럼 "연방 정부와 앨버타주 간의 정렬(Alignment)"이라는 전례 없는 기회를 창출하고 있다. 오타와가 국가 기간 산업으로서 에너지 섹터를 재정의함에 따라, 과거 환경 규제에 가로막혔던 대규모 프로젝트들이 연방 대형 프로젝트 사무국(Major Projects Office)의 '패스트트랙' 지원을 받을 수 있는 길이 열린 셈이다.

로벌 수요 폭발과 서부 해안 노선의 다변화 과제

브리저 프로젝트가 남부 수출길을 연다면, 캐나다의 다음 과제는 서부 해안을 통한 아시아 및 글로벌 시장 진출이다. 연방 정부는 오는 7월 1일을 기한으로 앨버타주에 서부 해안 파이프라인 확장안 제출을 요청한 상태다. 캘거리 상공회의소의 데보라 예들린 회장은 기업들이 이제 남부 행과 서부 행 노선 사이에서 수익성과 통행료 등을 면밀히 계산해야 하는 '행복한 고민'의 시기에 접어들었다고 분석한다.

글로벌 시장 환경도 우호적이다. 호르무즈 해협의 긴장이 지속되고 산유국 기구(OPEC)의 생산 조절이 이어지는 가운데, 정치적으로 안정된 캐나다의 자원은 전 세계 동맹국들에게 가장 매력적인 대안으로 떠오르고 있다. 캐나다 에너지 산업에 불어오는 이 '깊은 모멘텀'은 일회성 호재가 아니라, 북미 에너지 자립과 국가 경제 재건을 향한 거대한 구조적 변화의 시작점으로 보인다.

안보와 경제의 접점, 캐나다 에너지 정책의 실용주의적 전환

이번 사태를 관통하는 핵심은 '실용주의'다. 기후 위기 대응이라는 명분 아래 억제되었던 화석 연료 산업이, 이제는 '에너지 안보'라는 더 시급한 국가적 생존 전략과 맞물리며 부활하고 있다. 팀 호지슨 장관의 캘거리 발언은 연방 정부가 더 이상 환경론자들의 목소리에만 매몰되지 않고, 실제 경제 지표와 글로벌 정세를 직시하기 시작했음을 시사한다. 이는 캐나다 경제의 고질적인 저성장 구조를 타파할 수 있는 강력한 동력이 될 것이다.

다만, 서부 해안 노선 개발과 미 대륙 횡단 파이프라인 확장 과정에서 발생할 환경적 갈등을 어떻게 세련되게 관리하느냐가 이 모멘텀의 지속 여부를 결정지을 것이다. 지금은 갈등의 조정자가 아닌, 국가 이익을 최우선으로 하는 전략적 파트너로서의 정부 역할이 그 어느 때보다 중요한 시점이다.

토론토 중앙일보 편집팀 (news@koreadailytoronto.com)